中新网北京9月26日电 (记者 孙自法)哺乳动物下颌关节是何时和如何起源的？国际学术期刊《自然》最新发表一篇演化研究论文称，科研人员对一件2.25亿年前的化石样本进行分析显示，这种哺乳动物样下颌关节可能在哺乳动物出现的约1700万年前就在哺乳动物的“亲戚”中独立演化。
这项研究发现或代表了化石记录中此类下颌关节的最早样本，并揭示了这一重要结构的起源。
本次研究的化石(上，里奥格兰德兽；下，巴西齿兽)照片和头骨3D模型。施普林格·自然/供图
该论文介绍，哺乳动物的一个关键特征是铰链状的下颌关节，即下颌齿骨与颅骨底部鳞骨间的连接。虽然这个关节已得到大量研究，但其在哺乳动物中的演化仍无定论。
现代哺乳动物已知从名为犬齿兽类的一个更大动物种群演化而来，早期犬齿兽类的下颌关节由两种完全不同的骨骼组成：下颌的关节骨和颅骨的方骨。这种演化转变对于理解哺乳动物演化非常重要。
在本项研究中，论文第一作者兼共同通讯作者、英国布里斯托尔大学James R. G. Rawson和同事及合作者一起，利用微型计算机断层扫描重建了巴西三叠纪犬齿兽类化石的下颌骨解剖结构，这些化石分别来自巴西齿兽和里奥格兰德兽。
本次研究化石的艺术复原图。施普林格·自然/供图
研究发现，尽管巴西齿兽与现代哺乳动物的亲缘关系更近，但里奥格兰德兽比巴西齿兽的下颌关节更接近现代哺乳动物——有清晰的齿骨-鳞骨连接。这表明，里奥格兰德兽的齿骨-鳞骨连接肯定与典型的哺乳动物齿骨-鳞骨关节是分开独立演化的，而且早了约1700万年。
论文作者总结指出，这个下颌关节与哺乳动物前身的下颌关节分别独立演化，表明该特征演化了不止一次。(完)