盛宣怀，字杏荪、幼勖、杏生等，别署愚斋，号次沂、止叟等，江苏武进人，祖上世代为官。1844年生，1866年应童试，补县学生。1870年，投入督师入陕围剿回民义军的李鸿章摩下，任行营内文案兼营务处会办、会办陕甘后路粮台等职，不久，他即随李鸿章从事洋务运动。1872年建议设立上海轮船招商局，后任会办，从此与上海结下了不解之缘。在此期间，他曾于1875年奉调督办湖北煤铁矿务，1879年11月，署天津河间兵备道。1881年一度因招商局营私舞弊案而被迫离开招商局改任津沪陆线电报局总办。1884年署天津海关道。因招商局亏本严重，李鸿章重新派盛宣怀回招商局，整顿财务，盛宣怀借此将执掌大权的徐润赶出招商局，自己升任招商局总办。他向外商汇丰银行借款30万英镑，从旗昌洋行赎回船产整顿洋人工程人员，并获得李鸿章的支持，减免漕运空回轮船上交收入等，使招商局在短短几年间得到恢复，业务蒸蒸日上。1880年前后，盛宣怀在上海法租界斜桥建了豪宅盛寓，该寓所即成为他在上海的社交活动中心和商讨招商局经营业务的场所。
1886年后，在李鸿章的保荐下，盛宣怀还担任了山东登莱兵备道等多项官职。但他仍热衷于兴办教育和实业，1892年创办北洋大学堂，1894年在上海整理被大火焚烧的机器织布局，设立华盛纺织总局，任督办。1895年奏设天津中西学堂。
甲午战争后，李鸿章被撤销直隶总督之职，盛宣怀失去了后台，便改投湖广总督张之洞，接办汉阳铁厂，1896年在张之洞等保荐下，盛宣怀经办芦汉铁路，并以四品京堂候补督办铁路总公司事务，同年授太常寺少卿，奏设上海南洋公学。1898年创办中国通商银行。从此，盛宣怀将活动中心移到上海，几乎总揽了关系中国经济命脉的多家洋务企业，被喻为“一只手捞十六颗明珠”。他又在靠近老北火车站的塘沽路建了一所更大的宅第，设置了书房，办理慈善事务。
1900年，北方爆发义和团起义，盛宣怀与驻沪上海各国领事签定东南互保条约，同年任会班商务大臣，驻沪办事，次年任办理商务事务大臣，加太子少保衔。1902年任工部左侍郎。1905年前后，他又在上海法租界霞飞路购买了德商所建的花园洋房，豪华富丽，在这里，他与外交官员和洋行大班们交往，此时是他事业最顶峰的时候。但他在掌管铁路总公司大权后，与各国签订了一系列借款条约，不久，湘、粤、江浙一带资产阶级发动了收回路权运动，要求废除各项合约，盛宣怀则暗通列强，破坏废约运动，激起了声势浩大的反盛运动，1907年盛宣怀不得不病辞铁路总公司督办职，次年任汉冶萍煤铁公司总理、轮船招商总局董事局会长等职。
1910年清政府希望借用他与外国的关系借钱，委他以邮传部右侍郎重任，盛宣怀再次以铁路为资本，与美、英、德、法四国银行团商谈借款事宜。1911年他补授邮传部尚书，同年，奏请清政府批准将全国商办铁路收归国有，并与四国银行团签订了600百万英镑的湖广铁路借款合同，将已允准商办的粤汉、川汉又奉给了列强来办，这实际上是一项卖国政策，为此遭到强烈反对，全国掀起了保路运动，清政府为了缓和矛盾，不得不下令摘去他的顶戴，将其革职。失去官职后的盛宣怀先赴大连，不久迁居日本神户，1912年9月由日本回沪后做了寓公，但仍任招商局副董事长和汉冶萍煤铁公司董事长等职。1916年病逝于上海。当时用宫保头衔大出殡，送殡队伍从斜桥寓所出发，直达北火车站返归原籍，成为沪上一大盛事。其著有《愚斋存稿》、《盛宣怀未刊信籍》。
(散霞)