中新网北京12月19日电 (记者 孙自法)与现生犀牛亲缘关系接近的翘鼻角犀，生存于距今约2150万-1200万年的中新世早期到中期，过去只在西欧与南亚地区发现过化石，它在东亚地区行踪成谜，也颇受古动物学界关注与研究。
来自中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的消息说，该所邓涛研究员团队最新在翘鼻角犀研究方面取得一项重要突破，他们在宁夏同心地区发现一件中新世中期犀牛化石新材料，研究确认其为翘鼻角犀新种，命名为“叶氏翘鼻角犀”，这是翘鼻角犀在东亚地区的首次发现，一举填补了东亚翘鼻角犀化石的空白。
宁夏同心地区中新世中期叶氏翘鼻角犀生态复原图。中国科学院古脊椎所/供图
这项犀牛化石发现及研究成果论文，近日在国际专业学术期刊《林奈学会动物学杂志》(Zoological Journal of the Linnean Society)上线发表。研究团队对翘鼻角犀等远角犀类及其他真犀类群进行了系统发育分析，并对翘鼻角犀的古生态进行了探讨。
论文通讯作者邓涛研究员表示，翘鼻角犀化石在东亚地区的首次发现，不仅丰富了欧亚大陆远角犀类的生物多样性，扩展了翘鼻角犀的古地理分布范围，也为翘鼻角犀向东亚地区迁徙提供重要化石证据。系统发育分析结果显示，翘鼻角犀的成员组成一个稳定的单系分支，叶氏翘鼻角犀是翘鼻角犀属内较为进步的物种。
叶氏翘鼻角犀头骨化石的正型标本。中国科学院古脊椎所/供图
邓涛指出，叶氏翘鼻角犀化石的发现证明，翘鼻角犀的古地理分布范围很广，从欧洲一直延伸到亚洲的巴基斯坦南部和中国。因此，当时在欧亚大陆范围内翘鼻角犀的迁徙没有受到生态和地理障碍的阻挡，而且中中新世的气候适宜期，也为喜欢温暖湿润环境的翘鼻角犀向东亚扩散提供了有利条件。
论文第一作者、中国科学院大学博士后孙丹辉介绍说，这次发现的叶氏翘鼻角犀化石材料是一件保存状况很好的成年头骨，仅缺失前颌骨部分，头骨背侧凹陷，鼻骨粗壮且呈上翘的状态，两侧边缘下垂；鼻骨末端增厚且粗糙，指示有鼻角的存在；鼻切迹后端位于上第三前臼齿中部水平；眼眶前缘位于第一臼齿前缘水平；前臼齿半臼齿化，颊齿外侧白垩质发育。
翘鼻角犀头部复原图(郭肖聪/绘制)。中国科学院古脊椎所/供图
她表示，翘鼻角犀是较小的远角犀类，体型与苏门答腊犀相似，站立时肩高约1.3米，体长约2.9米，但四肢短小，腹部更接近地面，有着类似于河马的半水生生活方式，具有较强的生态指示意义。叶氏翘鼻角犀具有向前倾斜的枕部，且齿冠高度较低，推测叶氏翘鼻角犀主要为食叶型。此外，同心地区孢粉分析结果显示，整体植被以草本的蒿草为主，中新世中期开始出现针叶林和阔叶林成分，而这些植物成分的出现为叶氏翘鼻角犀提供了多样化的食物来源。
目前已知最早的翘鼻角犀出现于南亚地区的巴基斯坦，时代为距今2150万-2000万年的中新世早期，欧洲地区到距今2000万年之后才开始出现小型的远角犀类。
真犀科的系统发育分析结果。中国科学院古脊椎所/供图
据了解，有5000多万年进化历史的犀牛是奇蹄目中最大类群，并具有最高的生态多样性——从炎热的赤道到寒冷的极地，都曾有不同的犀牛生活过。不过，今天地球上还残存的白犀、黑犀、印度犀、爪哇犀和苏门答腊犀5种犀牛，全部处于濒临灭绝的状态，它们都属于真犀科，与已灭绝的貘犀科、跑犀科、两栖犀科和巨犀科共同组成犀超科。(完)