美国航天局16日在给记者的一份声明中否认了其前雇员发现火星存在生命的说法。这名前雇员近日在《科学美国人》杂志撰文称，美国探测器在20世纪70年代已发现火星存在生命。
美航天局前雇员吉尔伯特·莱文10日在《科学美国人》杂志发表题为“我确信我们在20世纪70年代发现了火星生命的证据”的观点文章，认为一项在火星开展的微生物实验结果应视作火星目前存在生命的证据。
美航天局发言人阿拉德·比特尔在声明中说，美航天局主张，如天文学家卡尔·萨根所言，“不同寻常的主张需要不同寻常的证据”，绝大多数科学家的共同观点认为，仅这一实验的结果算不上不同寻常的证据。
1976年，美航天局将2个“维京”号火星车送上火星表面首次探测火星，莱文参与了其中一项名为“标记释放”的生命探测实验。这项实验提取火星土壤样本，并将其与有机“营养物”混合，假定如果火星土壤中存在微生物，会代谢有机化合物并释放出二氧化碳。
莱文说，两个相距约6440公里的探测器均得出阳性结果，数据曲线标志着检出微生物呼吸。由于当时探测器未在样品中检出有机质，美航天局认为“标记释放”实验检出类生命物质，而非生命。莱文认为，美航天局忽视了这一简单有效的检测方法并中止了类似探测。
莱文在1997年也提出过类似主张。美航天局曾于2016年重新分析了“标记释放”项目数据，认为这一实验确实发现了代谢现象，但另外两项实验未发现土壤中存在有机分子，科学团队相信“标记释放”实验数据受到火星土壤中其他非生物因素影响，出现了错误的阳性结果。
比特尔说，尽管尚未找到地外生命，美航天局正在探索太阳系及深空宇宙，回答“我们在宇宙中是否孤独”这一基本问题。
美国《科学》杂志2018年6月刊载的一篇论文显示，“好奇”号火星车发现火星盖尔陨坑中的甲烷水平存在周期性变化，让人猜测它与生物活动的周期性变化有关。但研究人员说，这一发现还不能证明火星上存在生命。
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