剑桥大学的科学家设计了一种新型无人机，这种无人机是为抵御极端北极环境而定制的。他们利用这些无人机首次观测了格陵兰冰原融水湖下的裂缝形成过程。研究小组说，这些断裂导致了灾难性的湖泊排水，将大量地表水转移到冰下敏感的环境中。
这项新研究显示了水如何转移以及冰盖如何反应。研究人员发现，流入的融水使湖泊扩张，当湖泊边缘与一年前形成的裂缝相交时开始排水。每年夏天，随着冰盖变暖，格陵兰冰盖表面上形成了数千个湖泊。
许多湖泊在数小时内就会流失，形成了称为磨坊的洞穴，水从该洞穴下降到冰盖的底部。这些洞通常在整个融化季节保持开放，因为来自地表溪流和河流的融水下降到冰下。在研究过程中，研究小组能够看到裂缝是如何活动的，以及裂缝如何进一步延伸到湖中500米，从而导致湖泊快速排水。
无人机让研究小组记录了进入裂缝的水流和冰下的水流路径。事件的重建能够显示融水如何形成新的裂缝，并导致休眠裂缝的扩大。5小时内，500万立方米的水通过裂缝排到冰盖底部，形成一个新的空洞。
由于更多的地表水被转移到河床上，冰流从每天2米加速到每天5米以上。研究小组说，水流使冰盖上升了半米。无人机使用GPS和自动驾驶技术，能够拼接成百上千张照片，对冰盖表面进行详细的3D重建。