据《自然》近日发表的一项研究称，科学家在小鼠模型中发现了可能缓解疼痛的一个新的脑回路。
所谓的“安慰剂镇痛效应”是一种奇怪的现象，指当一个人预期疼痛缓解时，他对疼痛的感知也会降低。此前研究显示，“安慰剂镇痛效应”与前扣带回皮质内的活动有关，这个脑区也与疼痛感受有关。不过，这种现象背后的生物学机制一直不明。
美国北卡罗来纳大学教堂山分校团队此次设计了一个“安慰剂镇痛效应”小鼠模型，以研究疼痛缓解是如何介导的。研究团队让小鼠与地面温度不同的两个房间条件性相关，一个热度舒适，另一个非常热。这些条件性小鼠暴露在更热的地面后，会在凉的地面上停留更长时间，说明它们预期这能缓解疼痛，而且它们的缓解疼痛行为（如舔脚）也会减少。
在后续对小鼠大脑的基因分析中，研究团队在前扣带回皮质喙部与脑桥核之间发现了一个与疼痛缓解行为相关的通路，而脑桥核脑区之前未被发现在疼痛中有作用。他们还在小脑内发现了一个细胞簇，这些细胞或许能编码前扣带回皮质喙部与脑桥核通路中的疼痛缓解预期。
研究团队指出，这个脑回路的发现，或能用药物、电极或认知行为疗法进行刺激，从而诱导个体缓解疼痛。