美国科学家在16日出版的《自然·天文学》杂志撰文称，他们发现了迄今最重的中子星J0740+6620，其距地球约4600光年，直径约25公里，质量约为2.17倍太阳质量，接近其被自身引力压成黑洞的质量极限——3.2倍太阳质量。
据美国太空网16日报道，J0740+6620是一种不断旋转的中子星——脉冲星，具体而言，是一种毫秒脉冲星，因为它每秒能快速旋转数百圈。
在最新研究中，天文学家通过一种名为“引力时间延迟效应”（ShapiroDelay）的现象测量了这颗脉冲星的质量。这一方法的原理如下：脉冲星与其白矮星伴星（一颗与中子星围绕同一个轨道运行的小而致密的恒星）的引力会扭曲它周围的时空结构，而这种扭曲程度与白矮星的质量成比例。从地球的角度看，脉冲星经过白矮星与地球连线时，这种扭曲会让脉冲星发出的脉冲延迟数千万分之一秒。科学家可以通过测量这些延迟计算出白矮星的质量，然后，通过分析脉冲星和白矮星相互环绕的方式，估算出脉冲星的质量。
当一颗超新星爆发时，其内核会在自身引力的作用下坍塌。如果其内核的质量足够大，它可能会形成一个连光都无法逃脱的黑洞；如果内核质量较小，将形成一颗中子星。中子星通常很小，直径约为20公里左右，但它们的密度极大。中子星的质量通常和太阳的质量差不多。一块方糖大小的中子星，质量约为1亿吨，相当于整个地球人类的质量，这使中子星成为除黑洞以外宇宙中最致密的物体。
尽管科学家研究中子星已有数十年，但仍有许多谜团有待解开。例如，在中子星内部存在令人难以置信的压力，这会将中子分解成更小的夸克组成的汤吗？引力战胜物质并形成黑洞的临界点是多少？
中国科学院国家天文台研究员张承民对科技日报记者表示，这次最大脉冲星质量精确测定有两方面意义：一是奠定新的脉冲星质量极限；二是进一步研究中子星与白矮星系统的引力波辐射。此前只在双中子星系统实现引力波的测量。